Я уж хотел спросить насчёт комнат, когда…

…из-за одного из столов поднялся незамеченный мною до этого человек в чёрной мантии. И подошёл к нам, глянув из-под капюшона с кроткой улыбкой на невзрачном лице. Несколько секунд он просто смотрел на меня, и только потом я заметил главное. Ник. Он заметно отличался от всех, что я видел прежде. Как минимум тем, что состоял всего из одного слова.

И значилось в нём:

Арбитр

Глава 16

Арбитр и Первый Порог

— Здравствуйте, Артём, — вежливо, с лёгкой улыбкой поздоровался он. — Вы не уделите мне немного времени?

На меня смотрело очень молодое лицо. Лет девятнадцать-двадцать, не больше. Аккуратно зачесанные волосы, край которых виднелся из под закрывавшего голову капюшона. Вежливый сын соседей, мальчик, что сидит за одним из первых столов в аудитории, скромный и наивный младший брат…Кто угодно, но не тот, кого следовало «опасаться».

Вот только стоило ему заговорить, в зале тут же повисла тишина. Такая густая и душная, что захотелось оттянуть воротник футболки.

Боковым зрением я заметил, как ухмылка на лице Стикса застыла маской. Волосы на ушах зверолюдки встали дыбом, а кисть правой руки напряглась. Я уже стал подмечать это движение. Так местные делали, перед тем как достать предмет из системного кармана.

И ведь ничего подозрительного этот парень не делал. Просто смотрел, продолжая мягко улыбаться…

Невольно мне передалось это общее напряжение. Я ощутил давление. Побуждающее то ли спрятаться, то ли признаться в каких-то грехах…

Грехах… Каких, нахер, грехах⁈

Чувство опасения в одну секунду сменилось злостью.

— Здравствуйте, — сказал я, до боли надавив пальцами на край стойки.

Понятия не имею, что со мной происходило, но мне каких-то невероятных усилий просто стоять на месте и не реагировать. Быть спокойным. Сейчас как ничто мне помогла бы концентрация Гунгнира. Но именно сейчас я её не ощущал. Если подумать, я вообще не ощущал Интерфейс, хотя за последнее время успел привыкнуть, что «кнопки» включения способностей находились где-то рядом — будто дополнительные руки.

— Наедине, если позволите, — добавил Арбитр со всё то же улыбкой.

Моего затянувшегося молчания он будто бы не заметил.

— Артём, — произнесла напряженно Диана.

По одному её виду было понятно, что достаточно будет одного моего слова, и она пустится в бой, но… нет.

Старательно, будто делая какую-то тяжёлую и незнакомую работу, я выпустил воздух из лёгких. А после вдохнул, и ещё раз выдохнул. Стало легче.

— Всё в порядке, — сказал я.

— Буквально пару слов, — улыбнулся Арбитр куда-то мимо меня. Видимо Антону и той же Диане. А после указал на одну из внутренних дверь.

— Что ты хотел? — спросил я.

Мы стояли в коридоре. За спиной Арбитра лестница вела на второй этаж. За мой — был выход в зал, где ждали остальные.

На «ты» я перешёл специально. Опасения опасениями, но одних их было мало, чтобы я сначала впал в ступор перед каким-то… пацаном, а потом чуть не сорвался. Не этого ли он добивался? Это точно был какой-то навык. И в какой-то момент у меня в голове и правда не осталось ничего кроме желания стереть улыбку с лица этого урода…

Удержался. Не знаю как, но я всё-таки удержался.

А потом он этот навык отключил.

Сука.

— Ничего особенного, — отозвался «парень». — Познакомиться.

Пару секунд он молчал.

— Понимаете ли, Артём. Турнир — достаточно хрупкая вещь, в сущности…

— Хорошая новость, как по мне, — перебил я.

В ответ он снова улыбнулся:

— Зря вы так считаете. Сколько по вашему людей здесь живёт? И не только людей, но и других разумных? Что станет со всеми ними, если что-то пойдет не так? Если порядок того, как здесь всё устроено, будет нарушен… Вы когда-нибудь думали об этом?

Отлично, мать твою. Вот только философских бесед мне сейчас не хватало.

— У меня как-то не было времени о чем-то задумываться, — ответил я.

Говорить о том, что это не жизнь, а выживание, я не стал. И так было понятно, что этот тип мне эти вопросы задавал не потому, что его моё мнение интересовало.

— Понимаю, — с готовностью кивнул Арбитр.

Какое-то время мы стояли молча.

— Ах да, — он чуть встрепенулся, будто вспомнив о чём-то. — У вас же случилась неприятность. Я просто хотел сказать, от себя лично, что очень сочувствую…

Вот тут я откровенно затупил. Это он про нападение ПКашеров? Так это вроде им сочувствовать надо. Или о чём-то другом речь?

— Какая неприятность? — спросил я.

— С вашими родственниками, — улыбнулся он. — Мамой и братом. Они, кажется, пропали?..

Ах ты сука!..

Я дёрнулся вперед…

СТОЙ!

…и замер, не дойдя какого-то метра.

Раздавшийся в голове голос… Я не понял, кому он принадлежал, но в нём отчётливо прозвучало предупреждение.

Это была провокация. Очевиднейшая провокация, на которую я чуть было не повёлся. Не знаю, почему, но этот урод явно хотел, чтобы я на него напал. Почему-то он не хотел делать этого сам.

— Артём?

— Да, — кивнул я после паузы. И с усилием отвёл от него взгляд, сделав шаг назад. — Их перекинуло на другую ветку…

— Неприятно, — проговорил Арбитр.

Мне показалось… или впервые за время разговора в его голосе проступило разочарование?

— Надеюсь, вы найдёте их, — добавил он.

— Найду, — сказал я уверенно.

— Правильный настрой — половина дела, — кивнул он. — Ну и если будут трудности, обращайтесь.

— Трудности?

— Арбитры обычно не вмешиваются в происходящее, — пояснил он. — А лишь следят за тем, чтобы таймеры шли. Чтобы никто не… нарушал их работу. Последствия подобного вмешательства могут быть самыми страшными. И если вы заметите что-то подобное. То обратитесь к нам. Уверен, это и вам поможет.

Хронос. Этот тип явно намекал на Хроноса… и на то, что он повинен в исчезновении моих родных? Я и сам я так подумал сначала, но теперь…

— Так что? — он посмотрел на меня.

— Что?

— Вы видели что-то странное? — спросил он. — Связанное с таймерами или с порталами?

Я ответил ему долгим взглядом.

Вот хоть убей, а не верил я этому ублюдку. И его намёкам на то, что он может помочь в поиске мамы с братом. Пока все остальные способы не перепробую, к этим уродам не обращусь.

— Для меня всё в Турнире странное, — сказал я.

— Значит… нет?

— Значит нет.

Он склонил голову.

— Что ж, теперь точно всё, — проговорил он и обошёл меня, подойдя к двери, ведущей в зал. — Не забудьте зайти в Арбитраж за наградами. У вас, кажется, целых две? Поверьте, это будет полезно.

Я не стал отвечать.

Было очевидно, что от Арбитров мне скорее стоило подвоха ожидать. А не помощи.

В общем, разговор был закончен. Чего-то ещё говорить я не хотел. Но когда он уже взялся за ручку я всё-таки не выдержал.

— К чему всё это?

Он повернулся ко мне.

— Вы про что, Артём?

— Про Турнир, — пояснил я. Хотя был уверен, что он и сам всё прекрасно понял. — Что это вообще такое? В чём смысл?

Наверное, секунд десять Арбитр смотрел на меня со всё той же улыбкой. Я даже подумал, что он ответит что-то нормальное, но…

— Удачи вам в прохождении уровней, Артём, — сказал он. — И в поиске родных.

И больше ничего не сказав, ушёл.

А я ещё несколько минут стоял в коридоре, злясь… и думая о том, правильно ли поступил.

Стоило мне вернутся к своим, как те начали засыпать вопросами. Даже Стикс, пытаясь скрыть нервозность, поинтересовался. Да что тут говорить про него. Весь первый этаж гостиницы развесил уши.

— Мутный тип. Сам не понял. — пришлось ответить мне, сыграв дурака.

Разумеется те, кто со мной уже какое-то время, мне не поверили. Особенно Антон и Диана. Они сразу смекнули, что я специально умалчиваю.